在缔造开元盛世后，逐渐年迈的唐玄宗倦于朝政，想着早点儿退休，红尘做伴，潇潇洒洒。年近花甲的他曾对高力士说：“如今国富民安，天下无事，我想高居宫阙，修身养性，把军国大事全交给李林甫处理，你怎么看？”
高力士赶紧劝阻，玄宗就愁眉不展，说你今天的话与我的想法相差甚远。高力士当即跪下磕头谢罪，说，今日臣得了狂疾，胡言乱语，罪该万死。唐玄宗这才打消念头，也宽恕了高力士。
在感情深厚的兄弟们和备受宠爱的武惠妃相继去世后，唐玄宗更感慨生命短促，老境将至。他怀念与诸王“申友于之志，咏《棠棣》之诗”的天伦之爱，又思念“少而婉顺，长而贤明”的武惠妃。
唐玄宗是一个不亚于后世南唐后主和宋徽宗的文艺皇帝，生性浪漫，才艺过人，到了晚年，这种享乐主义的性格更是暴露无遗。但正如柏拉图在《理想国》中所说，只有高度理性的哲人，才适合担任理想的统治者，而浪漫的诗人，应该从理想国中驱逐出去。
开元二十八年（740年），绝代佳人杨玉环的到来，填补了唐玄宗晚年情感的空缺，而她善歌舞，通音律，也满足了玄宗对艺术的追求，他根本不在乎杨玉环原本是他儿子寿王李瑁的王妃。